Negli ultimi decenni la presenza dell'islam e di un crescente numero di immigrati di fede islamica in Europa si è progressivamente imposta all'attenzione dell'opinione pubblica, con sensibilità, intensità e curiosità dei cittadini che variano da un paese all'altro in relazione alle differenti esperienze coloniali. Curiosità sincera, ma anche curiosità morbosa che tende velocemente a trasformarsi in rifiuto e stigmatizzazione. Complessivamente possiamo dire che la presenza consistente di immigrati di fede islamica è stata percepita in tutti i paesi europei con una forte dose di ambivalenza. Nella misura in cui l'Italia, da paese di emigrazione, si è trasformato in paese di immigrazione, anche da noi l'arrivo di tali «stranieri» particolari ha cominciato a suscitare delle reazioni. Queste si sono fin da subito incentrate su un insieme di segni, come l'abbigliamento, l'usanza delle preghiere quotidiane e, direi, un visibile senso di appartenenza a una comunità che poco conosciamo, ma che ispira fantasie inquietanti e a volte paura. L'ambivalenza che connota la nostra percezione nasce proprio dal fatto che l'affermazione di tale presenza mette in scena potenti legami comunitari e religiosi (reali, simbolici oppure solamente fantasticati e proiettati), legami che nella nostra società sono diventati piuttosto rari.
Questo lavoro di Monica Massari, sociologa e attenta studiosa dei fenomeni legati ai processi della globalizzazione, indaga la questione della paura suscitata dall'affermazione pubblica dell'islam in Italia, una paura che è mescolata con aggressività e rancore e che si attiva innanzitutto verso gli immigrati di origine araba o africana. L'inquietudine rispetto a questi «stranieri», dopo gli attentati dell'11 settembre del 2001 al World Trade Center e al Pentagono, si è trasformata velocemente in un sentire più compatto, fatto di diffidenza, rifiuto, paura e forse anche di un pizzico di invidia. Si sta delineando una forma nuova di razzismo, l'islamofobia, diventata esplicita e manifesta dopo l'11 settembre, ma che vanta una lunga fase di incubazione che, in Italia, inizia a configurarsi già negli anni Ottanta. Tale fenomeno ha tutte le caratteristiche del razzismo, vale a dire di una credenza nutrita di «sentito dire», di paura e di passione aggressiva. Una fobia, appunto, un fenomeno sostanzialmente irrazionale che rimanda a processi intrapsichici forti e potenti che contribuiscono a creare frontiere invalicabili tra un «noi» - rinforzato da una comune angoscia e una comune ostilità - e un «loro», un gruppo indistinto e immaginato coeso di persone percepite come diverse da noi nella loro essenza. Un «loro», tuttavia, che segretamente intacca le nostre certezze e mina la nostra «superiorità» conclamata. Come ha scritto Alain Touraine, citato in questo volume: «Nel razzismo attuale c'è sia invidia che paura, nonché vergogna per noi stessi, che ci sentiamo deboli e impotenti. Il razzismo contemporaneo fa dell'Altro un anti-Soggetto per esprimere il proprio malessere e la propria vergogna di non essere più egli stesso Soggetto».